Dalla Terra alla Luna

Durante la Guerra di Secessione negli Stati Uniti a Baltimora, in pieno Maryland, nacque un nuovo club assai influente. Tutti sanno con quale energia si sia tradotto in opera l'istinto militare di questo popolo di mercanti e di meccanici. Comuni negozianti scavalcarono i loro banconi per improvvisarsi capitani, colonnelli e generali senza avere mai frequentato la scuola militare di West Point e tuttavia eguagliarono nell'arte della guerra i colleghi del vecchio continente, collezionando al pari di questi vittoria su vittoria a suon di proiettili, di milioni e di uomini. Ma fu nella scienza della balistica che gli Americani sorpassarono di gran lunga gli Europei. Non che le loro armi avessero raggiunto un più alto grado di perfezionamento, ma esse avevano dimensioni inusitate e di conseguenza gittate sconosciute fino a quel momento. In fatto di alzo zero, di tiro diretto e indiretto, di fuoco di striscio, di infilata o di sbarramento, Inglesi, Francesi e Prussiani non hanno più niente da imparare; ma i loro cannoni, i loro obici e i loro mortai non sono che semplici rivoltelle a paragone della formidabile artiglieria americana. Tutto questo non deve stupire nessuno. Gli Yankees, questi insuperabili maestri nella meccanica, sono ingegneri, come gli Italiani sono musicisti e i Tedeschi filosofi... dalla nascita. Niente di più naturale, dunque, che vederli applicare alla scienza della balistica la loro audace ingegnosità. Il risultato è che i loro giganteschi cannoni, assai meno utili delle macchine da cucire, sono ugualmente sbalorditivi e ancora più ammirati. In questo campo si conoscono nomi prestigiosi, come Parrott, Dahlgreen, Rodman. Ai vari Armstrong, ai Pallisser e ai Treuille de Beaulieu non restò altro che inchinarsi davanti ai loro rivali d'oltre oceano. Dunque, gli artiglieri occuparono sempre il primo posto durante l'atroce conflitto tra Nordisti e Sudisti; i giornali dell'Unione proclamavano a grandi titoli le loro invenzioni e non c'era un solo bottegaio e sprovveduto "booby" (bighellone), che non si spremesse le meningi giorno e notte per calcolare traiettorie insensate. E' risaputo che quando un americano ha un'idea che gli frulla in testa cerca un secondo americano che la condivida. Se sono in tre nominano un presidente e due segretari; in quattro, nominano anche un archivista l'impresa comincia a funzionare. In cinque, si convocano in assemblee generale e il club è costituito. Così appunto avvenne a Baltimora. Il primo che inventò il nuovo cannone si associò con il primo che lo fuse e con i primo che lo perforò. Fu questo il germe del Gun-Club. Un mese dopo la sua fondazione il club contava già milleottocentotrentatré soci effettivi e trentamilacinquecentosettantacinque soci corrispondenti. Condizione "sine qua non" per chiunque volesse essere ammesso questa associazione era di aver inventato o almeno perfezionato un cannone; in mancanza del cannone bastava una qualsiasi arma da fuoco. Ma, per dirla com'era, gli inventori di pistole a quindici colpi, di carabine a ripetizione e di sciabole-pistole non godevano di grande considerazione. A precederli erano immancabilmente gli artiglieri. «La stima che essi riscuotono», dichiarò un giorno uno fra i più brillanti oratori del Gun-Club, «è proporzionata al volume dei loro mortai e al quadrato delle distanze raggiunte dai loro proiettili!». Ancora un passo e avremmo avuto anche nel campo morale la legge di Newton sulla gravitazione universale. Gettate le fondamenta del Club, ci si può immaginare ciò che il genio inventivo degli Americani seppe produrre. Gli armamenti assunsero proporzioni colossali e i proiettili, andando oltre i limiti previsti, erano in grado di tagliare in due chi gli capitava a tiro. Tali invenzioni presero un vantaggio enorme sui timidi pezzi dell'artiglieria europea. E' sufficiente dare un'occhiata alle cifre che seguono. In passato, «ai bei tempi», una palla da trentasei, alla distanza di oltre novanta metri, attraversava trentasei cavalli presi di fianco e sessantotto uomini. Si era all'infanzia di quest'arte bellica. Da allora i proiettili ne hanno fatta di strada. Il cannone Rodman, che lanciava una palla di mezza tonnellata a oltre undici chilometri di distanza, avrebbe abbattuta con facilità centocinquanta cavalli e trecento uomini. Al Gun-Club si propose addirittura di eseguirne la prova in modo solenne. Ma se i cavalli acconsentivano a farne l'esperienza, furono gli uomini a rifiutarla, sfortunatamente. Comunque fosse, l'effetto di quei cannoni era assai micidiale e a ogni scarica i combattenti cadevano come spighe sotto la falce. Cosa valeva, al confronto con questi proiettili, la famosa palla che a Coutras, nel 1587, mise fuori combattimento venticinque uomini, e quell'altra che a Zorndoff, nel 1758, uccise quaranta fantaccini, o il cannone austriaco di Kesselsdorf che nel 1742 a ogni sparo stendeva al suolo settanta nemici? Che cos'erano le sorprendenti esplosioni di Jena e di Austerlitz, che decisero le sorti della battaglia? Si era visto ben altro durante la Guerra di Secessione! Nella battaglia di Gettysburg, un proiettile conico lanciato da un cannone rigato colpì centosettantatré confederati; e, nella traversata del Potomac, una palla Rodman spedì in un mondo evidentemente migliore ben duecentoquindici sudisti. C'è anche da ricordare un formidabile mortaio, inventato da J.-T. Maston, distinto membro e segretario a vita del Gun-Club, il cui risultato fu ben diversamente mortale, poiché allo sparo di prova uccise trecentotrentasette persone... ma per la verità, l'aveva fatto esplodendo! Che altro aggiungere a queste cifre già tanto eloquenti per se stesse? Nulla. Nessuna contestazione quindi al calcolo fatto dall'esperto in statistiche Pictairn: dividendo il numero delle vittime cadute sotto i proiettili per quello dei soci del Gun-Club, egli trovò che ciascuno di questi signori aveva ucciso «in media» duemila trecentosettantacinque uomini, più una frazione. Se esaminiamo attentamente queste cifre, ci rendiamo conto che l'unica preoccupazione di questa comunità di menti elette era la distruzione dell'umanità a scopo filantropico e che il perfezionamento delle armi da guerra veniva considerato un mezzo di civilizzazione. In fondo questa accolta di gran bravi figlioli era un'assemblea di Angeli Sterminatori. Va detto, inoltre, che questi Yankees, coraggiosi a tutta prova, non si fermarono a semplici formule, ma pagarono di persona. Tra di loro si annoveravano ufficiali di ogni grado, tenenti o generali, militari di ogni età, alcuni che erano agli inizi della carriera militare e altri che invecchiavano sugli affusti di cannone. Molti rimasero sui campi di battaglia e i loro nomi sono scritti nell'albo d'oro del Gun- Club, e tra i reduci la maggior parte portava i segni di una indiscutibile audacia. Grucce, gambe di legno, braccia artificiali, mani a uncino, mascelle di gomma, crani d'argento, nasi di platino, niente mancava alla collezione e il predetto Pictairn calcolò anche che nel Gun-Club si arrivava a un braccio intero ogni quattro persone, e soltanto a due gambe ogni sei. Ma quei baldi artiglieri non se ne curavano affatto e ogni volta che un bollettino di guerra comunicava che il numero delle vittime era dieci volte superiore a quello dei proiettili sparati si sentivano fieri, e a buon diritto. Tuttavia un giorno, un triste e malaugurato giorno, fu firmata la pace dai superstiti, a poco a poco cessarono le detonazioni, i mortai tacquero, gli obici vennero imbavagliati, i cannoni rientrarono a testa bassa negli arsenali, i proiettili disinnescati finirono come ornamento nei giardini pubblici, i truci ricordi sbiadirono, il cotone tornò a germogliare rigogliosamente nei campi abbondantemente concimati, si smisero gli abiti di lutto insieme con le lacrime e il Gun-Club restò a lungo inattivo. Alcuni lavoratori ostinati e sgobboni continuarono a fare calcoli balistici, a sognare bombe gigantesche e obici incomparabili. Ma senza la pratica, a che pro queste vane teorie? Perciò le sale di riunione si facevano deserte, i domestici sonnecchiavano nelle anticamere, i giornali ammuffivano sui tavoli, gli angoli bui rintronavano di un triste russare, e i soci del Club, un tempo così fragorosi, ora ammutoliti da una pace tanto disastrosa, parevano intorpiditi nei sogni di un'artiglieria platonica! - E' davvero una cosa desolante - disse una sera il prode Tom Hunter, mentre le sue gambe di legno quasi si carbonizzavano nel caminetto del salotto. - Niente da fare! Niente da sperare! Che vita tediosa! Dove sono andati i bei tempi in cui il cannone ci risvegliava ogni mattina con le sue allegre detonazioni? - Altri tempi - fece eco l'arguto Bilsby, cercando di distendere le braccia che gli mancavano. - Allora sì che c'erano delle soddisfazioni! Uno inventava il proprio obice e appena fuso andava a sperimentarlo di fronte al nemico. Poi si tornava al campo con l'incoraggiamento di Sherman e la stretta di mano di McClellan! (1) Oggi invece anche i generali sono tornati dietro la scrivania e, anziché palle di cannone, spediscono inoffensive balle di cotone! Ah, per santa Barbara, il futuro dell'artiglieria è ormai morto, in America! - Sì, Bilsby - esclamò il colonnello Blomsberry. - Sono crudeli disillusioni queste! Un bel giorno si lasciano le proprie tranquille abitudini, si abbandona Baltimora per correre sui campi di battaglia, si combatte da eroi per due o tre anni, poi si perde il frutto di tante fatiche per addormentarsi in un ozio deplorevole e starsene con le mani in tasca. A dire il vero, il valente colonnello si sarebbe trovato per altro imbarazzatissimo se avesse voluto mettere in atto queste ultime parole, e non già perché gli mancassero le tasche... - E nessuna guerra in vista! - ribatté il famoso J.-T. Maston, grattandosi il cranio di guttaperca con il suo uncino di ferro. - Non una nuvola all'orizzonte e pensare che c'è tanta strada da percorrere nella scienza dell'artiglieria! Io che vi parlo ho appena ultimato proprio stamani un disegno, per esteso e in sezione, di un mortaio destinato a mutare le leggi della guerra! - Davvero? - replicò Tom Hunter, pensando involontariamente all'ultimo esperimento dell'illustre J.-T. Maston. - Davvero - fece eco costui. - Ma a che giovano tanti progetti portati a buon fine, tante difficoltà superate? Non si lavora forse in perdita? I popoli del Nuovo Mondo sembrano essersi data parola di vivere in pace, mentre la nostra bellicosa "Tribune" (2) pronostica future catastrofi dovute allo scandaloso incremento della popolazione! - E intanto, Maston, - intervenne il colonnello Blomsberry - in Europa continuano a battersi in difesa dei vari nazionalismi! - E con questo? - Voglio dire che laggiù ci sarebbe qualcosa da fare, se accettassero i nostri servizi... - Che dite mai? - esclamò Bilsby. - Dedicarsi alla balistica nell'interesse di stranieri! - Sempre meglio che starsene qui a fare niente - ribatté il colonnello - Sarebbe meglio, non c'è dubbio - disse J.-T. Maston. - Ma a un espediente del genere non si deve neppure pensare. - E perché mai? - domandò il colonnello. - Perché le idee che nel Vecchio Mondo si hanno sul progresso sono in contrasto con le nostre abitudini di Americani. Quella gente non immagina neanche che si possa diventare generale in capo senza aver prima prestato servizio come sottotenente, la qual cosa sarebbe come dire che uno non può essere buon puntatore se non si è fuso da sé il cannone! E questo è semplicemente... - Assurdo! - intervenne Tom Hunter, continuando a tagliuzzare i braccioli della sua poltrona a colpi di "bowie-knife" (3). - E stando così le cose, non ci resta che andarcene a piantare tabacco o a distillare olio di balena! - Come sarebbe a dire!? - scattò J.-T. Maston con voce rombante. - Non dovremo impiegare gli ultimi anni della nostra vita al perfezionamento delle armi da fuoco? Non ci si offriranno dunque più nuove occasioni di migliorare la traiettoria dei nostri proiettili? Il cielo non si illuminerà più del bagliore dei nostri cannoni? E nessun incidente internazionale ci permetterà di dichiarare guerra a qualche potenza transatlantica? I Francesi non manderanno a picco neanche una delle nostre navi a vapore e gli Inglesi non imprigioneranno, a dispetto del diritto delle genti, tre o quattro nostri connazionali? - No, Maston, - rispose il colonnello Blomsberry - non avremo questa fortuna, no! Nessuno di questi incidenti si verificherà, e se si verificasse, noi non ne approfitteremo. La suscettibilità degli Americani si va smorzando di giorno in giorno e finiremo per essere governati dalle donne! - E' vero, ci stiamo umiliando - confermò Bilsby. - E ci umiliano - soggiunse Tom Hunter. - E' fin troppo vero - ribatté J.-T. Maston con più impeto. - Ci sono per aria mille ragioni per battersi e nessuno si fa avanti! Si fa economia di braccia e di gambe, a profitto di gente che non sa che farsene. Eccovi, senza cercare tanto lontano, un buon motivo per dichiarare guerra: l'America del Nord non apparteneva, prima, agli Inglesi? - Non v'è dubbio - rispose Tom Hunter, tormentando rabbiosamente i tizzoni con la punta della sua stampella. - Ebbene, - riprese a dire J.-T. Maston - perché mai l'Inghilterra non dovrebbe appartenere a sua volta agli Americani? - Più che giusto - ammise il colonnello Blomsberry. - Andate a proporlo al Presidente degli Stati Uniti - esclamò J.-T. Maston - e vedrete come vi riceverà! - Ci accoglierà male - mormorò Bilsby fra i quattro denti che aveva salvati dalla battaglia. - In fede mia, - disse J.-T. Maston - alle prossime elezioni il Presidente farà bene a non contare sul mio voto! - E neppure sul nostro - fecero eco i bellicosi veterani. - Frattanto, - soggiunse J.-T. Maston - ecco la mia conclusione: se non mi si fornisce l'opportunità di sperimentare il mio nuovo mortaio su un vero campo di battaglia, io do le dimissioni da socio del Gun- Club e corro a seppellirmi nelle praterie dell'Arkansas. - E noi vi seguiremo - risposero gli interlocutori dell'ardimentoso J.-T. Maston. Le cose stavano a questo punto, gli animi si surriscaldavano e il Club pareva minacciato da una imminente dissoluzione, quando un fatto inatteso venne a scongiurare la dolorosa catastrofe. Il giorno seguente a quello in cui si era svolta la conversazione riferita, ogni membro effettivo del Club riceveva una circolare redatta in questi termini:

"Baltimora, 3 ottobre. Il presidente del Gun-Club ha l'onore di avvertire i suoi colleghi che nella seduta del 5 corrente farà loro una comunicazione di vivissimo interesse. Li prega, pertanto, di rinunciare a ogni altro impegno per non mancare all'invito fatto con la presente. Molto cordialmente vostro

Nota 1. William Tecumseh Sherman (1820-1891) e George Brinton McClellan (1826-1885) guidarono le truppe nordiste nella Guerra di Secessione (Nota del Traduttore). Nota 2. Il più focoso giornale abolizionista dell'Unione. Nota 3. Coltello a lama larga.

Alle otto di sera del 5 ottobre, una folla compatta gremiva i saloni del Gun-Club, al numero 21 della Union Square. Tutti i membri del Club residenti a Baltimora avevano aderito all'invito del loro presidente. Quanto ai membri corrispondenti, le corriere li avevano sbarcati a centinaia nelle vie della città, e per quanto grande fosse la sala delle riunioni, tutta quella folla di scienziati non vi aveva trovato posto; perciò si dovettero accontentare delle sale adiacenti, dei corridoi e dei cortili esterni, dove si confondevano con la massa dei curiosi che si accalcava alle porte; ognuno cercava di farsi largo per accaparrarsi le prime file, avido di conoscere l'importante comunicazione del presidente Barbicane; si spingevano, si urtavano, si schiacciavano con quella libertà di movimento peculiare alle masse educate al «self-control». Un forestiero che quella sera si fosse trovato a Baltimora non avrebbe potuto ottenere nemmeno a prezzo d'oro l'accesso al salone delle riunioni, riservato unicamente ai membri residenti e corrispondenti. Nessun altro all'infuori di costoro vi era ammesso e i notabili della città, gli amministratori del Comune, i «selectmen» (1), avevano dovuto mischiarsi alla folla dei loro amministrati per poter afferrare a volo le notizie che trapelavano dall'interno. Il salone delle riunioni offriva allo sguardo uno spettacolo originale. Quell'aula era del tutto appropriata al suo impiego. Alte colonne, formate da cannoni sovrapposti, ai quali grossi mortai servivano da piedestallo, reggevano l'elegante trabeazione della volta, vero merletto di ferro battuto. Trofei di schioppi, di tromboni, di archibugi e carabine, armi da fuoco antiche e moderne di ogni specie, erano disposti a ventaglio sulle pareti in pittoreschi intrecci. Da un migliaio di pistoloni, collocati a foggia di lampadari, usciva una vivida fiamma a gas; l'illuminazione era completata da girandole di rivoltelle e doppieri fatti di fucili legati in fasci. Modelli di cannoni, blocchi di bronzo, bersagli crivellati, lastre perforate dai proiettili del Gun-Club, corone di bombe, collane di palle, e tutti gli attrezzi dell'artiglieria riempivano di meraviglia gli occhi dei presenti per la loro magnifica disposizione, facendo supporre che il loro impiego fosse più decorativo che micidiale. Il posto d'onore era riservato a un frammento, custodito in una splendida vetrina, di culatta rotto e contorto dalla potenza della polvere da sparo, resto prezioso del cannone di J.-T. Maston. Il presidente, assistito da quattro segretari, occupava l'ampio spiazzo all'estremità della sala. Il suo seggio, montato su un affusto scolpito, aveva nell'insieme l'aspetto di un mortaio di grosso calibro, puntato a novanta gradi e sospeso per gli orecchioni, di modo che il presidente poteva a suo piacere imprimergli, come a una "rocking-chair" (2), un dondolìo assai piacevole, specialmente durante la calura estiva. Sul tavolo, fatto con una lunga lastra metallica sostenuta da sei cannoncini corti e grossi, c'era un artistico calamaio ricavato da un frammento d'obice deliziosamente cesellato e un campanello a detonazione che all'occorrenza sparava come un revolver. Durante le sedute più tumultuose questo campanello di nuovo genere riusciva a fatica a coprire le voci di quella legione d'artiglieri sovreccitati. Di fronte al tavolo del presidente erano stati disposti gli sgabelli, a zigzag come i camminamenti delle trincee, e formavano un succedersi di bastioni e di cortine dove prendevano posto i membri del Gun-Club; si poteva a buon diritto affermare che quella sera «c'era gente sulla barricata». Il presidente infatti era fin troppo bene conosciuto e si sapeva che egli non era il tipo da disturbare i suoi colleghi senza un motivo di massima gravità. Impey Barbicane era un uomo di quarant'anni, compassato, freddo, austero, di temperamento molto serio e meditativo, esatto come un cronometro, autoritario, inflessibile; di maniere spicce, spirito avventuroso ma tendente al pratico anche nelle imprese più temerarie; uomo per eccellenza della Nuova Inghilterra, nordista colonizzatore, discendente di quelle "Teste Rotonde" (3) così funeste agli Stuart, nemico implacabile dei nobilucci del Sud, di quegli antichi Cavalieri della madre-patria. In una parola, uno Yankee tutto d'un pezzo. Barbicane aveva accumulato una rilevante fortuna con il commercio del legname; incaricato durante la guerra dell'organizzazione delle artiglierie, si mostrò fertile di invenzioni; di idee avanzate, contribuì in maniera determinante al progresso di quest'arma, dando un incomparabile impulso alla scienza sperimentale. Era un uomo di media statura e aveva, rara eccezione nel Gun-Club, tutte le membra intatte. Il suo profilo marcato pareva disegnato con la squadra e il tiralinee e, se si vuol dare credito al detto che per indovinare gli istinti di un uomo basti osservarne i tratti esteriori del volto, guardato così Barbicane aveva tutte le caratteristiche dell'uomo energico, audace e di sangue freddo. In quel momento se ne stava immobile sulla sua poltrona, chiuso in sé, muto, assorto all'ombra dell'ampio cappello, quel cilindro di seta nera, che sembra avvitato sui crani degli Americani. Attorno a lui i colleghi discorrevano rumorosamente, ma non lo distraevano; essi si interrogavano tra loro, formulavano supposizioni, scrutavano il loro presidente tentando, ma invano, di decifrare l'incognita della sua imperturbabile fisionomia. Appena l'orologio a fulminante della grande sala ebbe scoccato le otto, Barbicane si alzò di scatto come sospinto da una molla. Ci fu subito assoluto silenzio e l'oratore, con tono alquanto enfatico, prese la parola: - Egregi colleghi, da molto tempo ormai una sterile pace è venuta a gettare i membri del Gun-Club in un deplorevole ozio. Dopo anni così ricchi di avventure e di conquiste, abbiamo dovuto tralasciare i nostri lavori e arrestarci di colpo sulla via del progresso. Io non esito a proclamare a gran voce che qualsiasi guerra, che venisse a rimetterci le armi in pugno, sarebbe bene accetta... - Sì, la guerra! - gridò l'impetuoso J.-T. Maston. - Non interrompete, silenzio! - si protestò da ogni parte. - Ma la guerra, - proseguì Barbicane - la guerra è impensabile nelle circostanze attuali, e per quanto possa sperarla il nostro illustre collega che mi ha interrotto, passeranno molti anni prima che i nostri cannoni tuonino su un campo di battaglia. Pertanto conviene decidersi a cercare, in un altro ordine di idee, un nuovo alimento per la voglia di agire che ci divora. L'assemblea comprese che il presidente stava per toccare il punto delicato della questione e raddoppiò l'attenzione. - Da alcuni mesi, miei egregi colleghi, - riprese a dire Barbicane - mi sto domandando se, pur restando nel campo della nostra specializzazione, non potessimo intraprendere qualche grandioso esperimento degno del secolo diciannovesimo. Ho pertanto cercato, lavorato, calcolato e dai miei studi è scaturita la convinzione che noi dovremmo riuscire in un'impresa che ad ogni altra nazione sembrerebbe impossibile. E questo progetto, lungamente elaborato, costituirà appunto l'argomento della mia comunicazione: è un progetto degno di voi, degno del Gun-Club, e destinato a suscitare gran rumore nel mondo. - Molto rumore? - domandò un artigliere eccitato. - Molto rumore nel vero senso della parola - rispose Barbicane. - Basta con le interruzioni! - ripeterono più voci. - Vi prego allora, egregi colleghi, - riprese il presidente - di accordarmi tutta la vostra attenzione. Un fremito percorse l'assemblea. Barbicane, con rapido gesto, si assicurò il cappello a cilindro sulla testa, poi riprese il discorso con voce calma: - Non c'è nessuno tra voi, egregi colleghi, che non abbia visto la Luna o che almeno non ne abbia sentito parlare. Non vi meravigliate se mi soffermo a parlarvi dell'astro delle notti. A noi forse è riservato l'onore d'essere i Cristoforo Colombo di quel mondo sconosciuto. Comprendetemi, assecondatemi con tutte le vostre energie e io vi condurrò alla sua conquista, e il suo nome verrà ad aggiungersi a quello dei trentasei Stati che formano questo grande paese dell'Unione! - Urrà per la Luna! - gridò a una sola voce il Gun-Club. - La Luna è stata oggetto di molti studi - riprese a dire Barbicane; - la sua massa, la sua densità, il suo peso, il suo volume, la sua formazione, i suoi movimenti, la sua distanza e il ruolo che essa svolge nel sistema solare, sono perfettamente calcolati; esistono carte selenogràfiche (4) tracciate con perfezione tale da eguagliare, se non superare, quella delle carte terrestri, mentre la fotografia ci ha fornito del nostro satellite delle immagini di incomparabile bellezza (5). In breve, della Luna conosciamo tutto quello che le scienze matematiche, l'astronomia, la geologia e l'ottica possono insegnarci; tuttavia, finora non si è mai stabilita una comunicazione diretta con essa. Un moto d'interesse e di stupore accolse queste parole. - Permettetemi, - egli riprese - di ricordarvi in poche parole come certi spiriti fantasiosi, imbarcatisi in viaggi immaginari, abbiano preteso di penetrare i segreti del nostro satellite. Nel diciassettesimo secolo, un certo David Fabricius si vantò d'aver visto con i propri occhi alcuni abitanti della Luna. Nel 1649, il francese Jean Baudoin pubblicò il "Viaggio fatto nel mondo della Luna da Domingo Gonzales, avventuriero spagnolo". Nello stesso periodo, Cyrano de Bergerac pubblicò il racconto della celebre spedizione che tanto successo riscosse in Francia. Più tardi un altro francese - quella gente si occupa molto della Luna - di nome Fontenelle scrisse "La pluralità dei Mondi"; un capolavoro per il suo tempo; ma la scienza, nella sua marcia verso il progresso, schiaccia anche i capolavori! Verso il 1835, un opuscolo tratto da una pubblicazione del "New York American" raccontava che John Herschell, inviato al Capo di Buona Speranza per compiervi studi di astronomia, con l'uso di un telescopio perfezionato da illuminazione interna, aveva avvicinato la Luna alla distanza di ottanta iarde (6). Egli avrebbe potuto così distinguervi caverne entro cui vivevano ippopotami, verdi montagne frangiate di ricami d'oro, montoni dalle corna d'avorio, caprioli bianchi e strani abitanti con ali membranose simili a quelle dei pipistrelli. L'opuscolo, opera di un americano di nome Locke (7), ebbe un grande successo. Ma quando si scoprì che si trattava di una mistificazione, i Francesi furono i primi a riderne. - Ridere di un americano! - sbottò J.-T. Maston. - Ecco qui un casus belli! - Tranquillizzatevi, mio buon amico. I Francesi, prima di riderne, erano stati sfacciatamente gabbati dal nostro compatriota. Per concludere questa storia, dirò che un certo Hans Pfaal di Rotterdam si è lanciato con un pallone gonfiato con gas estratto dall'azoto, che è trentasette volte più leggero dell'idrogeno, e dopo diciannove giorni di viaggio raggiungeva la Luna. Questo viaggio, come i precedenti tentativi, era semplicemente frutto di fantasia, ma si tratta di un libro popolare in America, scritto da un genio strano e speculativo. Sto parlando di Poe! - Urrà per Edgar Poe! - gridarono tutti, elettrizzati dalle parole del presidente. - Ho terminato - riprese Barbicane - con questi tentativi che chiamerei puramente letterari e del tutto insufficienti a stabilire serie relazioni con l'astro delle notti. Tuttavia devo ammettere che alcuni spiriti pratici hanno cercato di mettersi in comunicazione con esso, seriamente. Qualche anno fa un geometra tedesco fece la proposta di inviare una commissione di scienziati nelle steppe della Siberia. In questa sconfinata pianura si sarebbero dovute disegnare con riflettori luminosi immense figure geometriche, tra cui il quadrato dell'ipotenusa, dai Francesi volgarmente chiamato «Ponte degli asini». E il geometra spiegava: «Qualsiasi essere intelligente dovrebbe comprendere il significato scientifico di questa figura. I Seleniti, se esistono, risponderanno con una figura simile e, una volta stabilito il contatto, sarebbe facile creare un alfabeto che permetta di capirsi con gli abitanti della Luna». Così affermava il geometra tedesco, ma il suo progetto non fu mai eseguito e, fino ad oggi, tra la Terra e il suo satellite non esiste alcun legame diretto. Ora, al genio pratico degli Americani è riservato l'onore di stabilire questo contatto con il mondo siderale. Il mezzo per arrivarci è semplice, facile, sicuro, immancabile e costituirà l'oggetto della mia proposta. Queste parole furono accolte da un frastornante uragano di acclamazioni; non uno dei presenti che non fosse dominato, trascinato, rapito dalle parole dell'oratore. - Lasciatelo finire! Silenzio! Ascoltiamolo! - Si gridava da tutte le parti. Appena tornata la calma, Barbicane riprese il filo del discorso con accento più grave: - Conoscete quali progressi abbia compiuto da qualche anno a questa parte la balistica e a quale grado di perfezione sarebbero giunte le armi da fuoco se la guerra fosse continuata. Né ignorate che, in linea generale, la forza di resistenza dei cannoni e la potenza di propulsione dell'esplosivo sono illimitate. Ebbene, partendo da questo principio, mi sono domandato se, mettendo un cannone di calibro sufficiente in determinate condizioni di resistenza e con una adeguata carica di esplosivo, non sia possibile lanciare un proiettile sulla Luna. A queste parole un «oh!» di stupore sfuggì dalle labbra degli ascoltatori; poi si fece silenzio, un silenzio simile alla calma che precede il tuono. E infatti il tuono scoppiò, e fu un tuono di applausi, di grida, di clamori che fece tremare l'aula. Il presidente cercò di finire il discorso. senza riuscirci. Ci vollero dieci minuti prima che potesse proseguire. - Lasciatemi finire - riprese con tono distaccato. - Ho affrontato risolutamente il problema, studiandolo sotto tutti i punti di vista; e dai miei incontestabili calcoli risulta che un proiettile, dotato di una velocità iniziale di undicimila metri al minuto secondo e diretto verso la Luna, arriverebbe necessariamente fino a essa. Mi onoro perciò, egregi colleghi, di proporvi di tentare questo piccolo esperimento.

Nota 1. Amministratori della città eletti dalla popolazione. Nota 2. Sedia a dondolo in uso negli Stati Uniti. Nota 3. "Roundhead" (= testa rotonda) nome dato per la prima volta ai Puritani (repubblicani) durante la guerra civile inglese nel 1642. Nota 4. Dalla parola greca "seléne", che significa Luna. Nota 5. Famose le magnifiche stampe della superficie lunare ottenute da Waren de la Rue. Nota 6. Una iarda corrisponde a poco meno di un metro, cioè a 0,91 centimetri. Nota 7. L'opuscolo venne pubblicato in Francia dal repubblicano Laviron, ucciso poi durante l'assedio di Roma.

E' impossibile descrivere l'effetto prodotto dalle ultime parole dell'onorevole presidente. Grida, urla, un susseguirsi di mugolii, di «urrà», di «hip! hip! hip!» e di tutte quelle onomatopee di cui è ricca la lingua americana! Ci furono un'animazione e una confusione indescrivibili. Le bocche gridavano, le mani applaudivano, i piedi facevano tremare il pavimento della sala. Tutte le armi di quel museo di artiglieria, sparando nello stesso istante, non avrebbero agitato con maggior violenza le onde sonore. Ma questo non deve sorprendere, poiché esistono artiglieri rumorosi quanto i loro cannoni. Barbicane si manteneva calmo in mezzo a tutti quei clamori entusiastici; forse desiderava rivolgere ancora qualche parola ai suoi colleghi, perché i suoi gesti reclamavano il silenzio e il campanello a scoppio si produceva in violente detonazioni. Non lo sentivano neanche. Il presidente fu presto strappato dalla sua poltrona e portato in trionfo; poi dalle mani dei colleghi passò tra le braccia della folla non meno eccitata. Non c'è niente che possa stupire un americano. Si è spesso ripetuto che la parola «impossibile» non c'è nella lingua francese; evidentemente non si prende in mano il vocabolario giusto. In America tutto è facile, tutto è semplice, e in quanto a difficoltà meccaniche, esse sono morte prima di nascere. Tra il progetto di Barbicane e la sua realizzazione nessun autentico Yankee si sarebbe permesso di intravedere la pur minima difficoltà. Quel che è detto è fatto. La passeggiata trionfale del presidente si protrasse fino a tarda sera con un'autentica fiaccolata. Irlandesi, Tedeschi, Francesi, Scozzesi, tutti questi individui eterogenei di cui si compone la popolazione del Maryland, gridavano nella loro lingua materna e gli «evviva», gli «urrà», i «bravo» si intrecciavano tra loro in un crescendo indescrivibile. Intanto la Luna, come se avesse compreso che si trattava di lei, brillava nel cielo con serena magnificenza eclissando, con la sua vivida luce, i fuochi circostanti. Quegli Yankees rivolgevano lo sguardo verso il disco scintillante; alcuni la salutavano con la mano, altri chiamavano la Luna con nomi dolcissimi, altri ancora la misuravano con un'occhiata da intenditori o alzavano i pugni con gesto minaccioso; un ottico della Jone's Fall Street fece affari d'oro, dalle otto alla mezzanotte, vendendo cannocchiali. Gli Americani si comportavano già da padroni, mentre ammiravano l'astro della notte come una dama d'alto rango. Sembrava che la bianca Diana appartenesse a quegli audaci conquistatori e facesse già parte del territorio dell'Unione. Eppure non si trattava che di lanciarle contro un proiettile, maniera abbastanza brutale per mettersi in contatto, sia pure con un satellite, ma così si costuma tra le nazioni civili. A mezzanotte suonata, l'entusiasmo ancora non diminuiva, anzi si manteneva sullo stesso tono in tutte le classi della popolazione; il magistrato, l'intellettuale, il negoziante, il mercante, il facchino, gli intelligenti come i "green" (1), si sentivano scossi nelle fibre più sensibili del loro animo; si trattava di un'impresa nazionale; così la città alta e la città bassa, la banchina bagnata dalle acque del Patapsco, le navi imprigionate nei bacini rigurgitavano di una folla ebbra di gioia, di gin e di whisky; ognuno cercava di dire la sua e tutti insieme peroravano, discutevano, litigavano, approvavano, applaudivano, dal signore disteso indolentemente sul canapé del bar, davanti al bicchiere di "sherry-cobbler" (2), fino al barcaiolo che si ubriaca, nelle sordide taverne di Fells-Point, di quella spaventosa bevanda chiamata in gergo popolaresco "thorough knock me down", un pugno sullo stomaco. Finalmente verso le due della notte tornò la calma. Il presidente Barbicane riuscì a rincasare, lacero, pestato, distrutto. Ercole in persona non avrebbe resistito a un simile entusiasmo. Lentamente la folla lasciò le piazze e le strade. Le ferrovie dell'Ohio, di Susquehanna, di Filadelfia e di Washington che convergono a Baltimora gettarono i forestieri ai quattro canti degli Stati Uniti e la città si ricompose in una relativa pace. Sarebbe un errore credere che solo Baltimora fosse in agitazione quella notte. Le grandi città dell'Unione, New York, Boston, Albany, Washington, Richmond, Crescent City (3), Charleston la Mobile, dal Texas al Massachusetts, dal Michigan alla Florida, tutte presero parte al delirio collettivo. Infatti i trentamila soci corrispondenti del Gun-Club erano a conoscenza della lettera del loro presidente e attendevano con uguale impazienza la famosa comunicazione del 5 ottobre. Così quella sera, a mano a mano che le parole uscivano dalle labbra dell'oratore, esse correvano sui fili del telegrafo attraverso gli Stati Uniti alla velocità di trecentomila chilometri al secondo (4). Perciò si può ben dire, con assoluta certezza, che gli Stati Uniti d'America, grandi dieci volte la Francia, gridassero un solo «urrà», e che venticinque milioni di cuori, gonfi d'orgoglio, battessero all'unisono. Il giorno dopo, millecinquecento giornali, tra quotidiani, settimanali, quindicinali e mensili, si impossessarono della questione; la esaminarono sotto i diversi aspetti, fisici, meteorologici, economici e morali, dal punto di vista del peso politico o della civiltà. Si domandavano se la Luna fosse un mondo compiuto o ancora in evoluzione. Somigliava forse alla Terra all'epoca in cui non vi era ancora l'atmosfera? Quale spettacolo avrebbe offerto la faccia invisibile della Terra? Benché per ora si trattasse soltanto di inviare un proiettile sull'astro delle notti, tutti erano convinti che ciò costituisse l'avvio a una serie di ricerche; tutti speravano che fosse l'America a svelare un giorno gli ultimi segreti di quel disco meraviglioso, ma qualcuno sembrava temesse quella conquista che forse avrebbe mutato sensibilmente l'equilibrio nel continente europeo. Una volta discusso il progetto, nessun giornale ne mise in dubbio la sua realizzazione; bollettini, circolari, pieghevoli e riviste varie pubblicate da gruppi di esperti, letterarie o religiose, fecero a gara per mettere in risalto i vantaggi dell'impresa, e la «Società di Storia Naturale» di Boston, la «Società Americana delle Scienze e delle Arti» di Albany, la «Società Geografica e Statistica» di New York, la «Società Filosofica Americana» di Filadelfia e l'«Istituzione Smithsoniana» di Washington inviarono un migliaio di lettere di felicitazione al Gun-Club con offerte immediate di servizi e di denaro. Mai proposta fu suffragata da tante adesioni; d'esitazioni, di dubbi, d'inquietudini, nemmeno l'ombra. Quanto all'umorismo, alle caricature ai motteggi che l'idea di inviare un razzo sulla Luna avrebbe suscitato in Europa e particolarmente in Francia, qui avrebbero reso un cattivo servizio ai loro autori; tutti i "lifepreservers" (5) del mondo non sarebbero bastati a difenderli contro l'indignazione popolare. Vi sono cose di cui non è lecito ridere, nel Nuovo Mondo. Impey Barbicane divenne dunque, da quel giorno, uno dei più illustri cittadini degli Stati Uniti, qualcosa come un Washington della scienza; basta uno solo dei tanti episodi per dimostrare fin dove può arrivare l'improvvisa infatuazione di un popolo per un uomo. Alcuni giorni dopo il famoso raduno al Gun-Club, il capocomico di una compagnia teatrale inglese annunciò al teatro di Baltimora la rappresentazione della commedia "Much ado about nothing" (6), Ma un gruppo di cittadini, leggendo in questo titolo un'allusione offensiva ai progetti del presidente Barbicane, invase la sala, fracassò le poltroncine obbligando il malcapitato capocomico a mutare il titolo della locandina. Costui, da uomo di spirito, inchinandosi alla volontà del pubblico, sostituì la contestata commedia con "As you like it" (7), che per diverse settimane realizzò favolosi incassi.

Nota 1. I verdi. Nel parlare comune l'espressione sta a indicare la gente ingenua. Nota 2. Miscela di rhum, di succo d'arancia, zucchero, cannella e noce moscata. Questa bevanda di colore giallastro, si aspira dal bicchiere con una cannuccia. Nota 3. Soprannome di New Orleans. Nota 4. Nel testo: 248.447 miglia al secondo, cioè la velocità della corrente elettrica. Nota 5. Arma tascabile fatta con osso di balena flessibile e con una palla di metallo. Nota 6. "Molto rumore per nulla", una commedia di Shakespeare, del 1598-1599. Nota 7. "Come vi piace", altra commedia di Shakespeare, del 1599-1600.

Intanto Barbicane non badava minimamente alle ovazioni di cui era oggetto. Il primo pensiero fu quello di convocare i colleghi negli uffici del Gun-Club. Qui si discusse il da farsi e si convenne di consultare gli astronomi per la parte astronomica dell'impresa; appena conosciute le loro risposte, sarebbero passati allo studio dei mezzi meccanici, e niente sarebbe stato trascurato per assicurare il successo del grande esperimento. Venne redatta una nota assai precisa, contenente domande ben circostanziate, e la si inviò all'Osservatorio di Cambridge nel Massachusetts. Questa città, dove sorse la prima università degli Stati Uniti, era meritatamente celebre per la sua scuola di astronomia. Vi si riunivano studiosi di grande prestigio ed era in questo Osservatorio che funzionava il gigantesco cannocchiale che aveva permesso a Bond di dissolvere la nebulosa di Andromeda e a Clarke di scoprire il satellite di Sirio. Questa celebre istituzione giustificava in pieno la fiducia del Gun-Club. La risposta, tanto impazientemente attesa, arrivò due giorni più tardi al presidente Barbicane. Era concepita in questi termini:

Cambridge, 7 ottobre. "Appena ricevuta la vostra rispettabile del 6 corrente, indirizzata all'Osservatorio di Cambridge in nome dei membri del Gun-Club di Baltimora, i nostri esperti si sono immediatamente riuniti e, in proposito, hanno giudicato di rispondere come segue: Le domande proposte sono queste: 1) E' possibile inviare un proiettile sulla Luna? 2) Qual è la precisa distanza che separa la Terra dal suo satellite? 3) Quale sarà la durata della traiettoria del proiettile al quale sarà impressa una velocità iniziale sufficiente, e, di conseguenza, in che momento occorrerà lanciarlo perché incontri la Luna in un determinato punto? 4) In quale momento esattamente la Luna si presenterà nelle condizioni più favorevoli per essere raggiunta dal proiettile? 5) In quale punto del cielo si dovrà puntare il cannone destinato ad effettuare il tiro? 6) Quale posizione occuperà la Luna nel cielo al momento in cui il proiettile verrà lanciato? Sulla prima domanda: - E' possibile inviare un proiettile sulla Luna? Sì, è possibile inviare un proiettile sulla Luna, a condizione che esso sia dotato della velocità iniziale di dodicimila iarde al secondo (1). I calcoli dimostrano che questa velocità è sufficiente. Man mano che ci si allontana dalla Terra, la sua forza di attrazione, e di conseguenza il peso di qualsiasi corpo, diminuisce in relazione inversa al quadrato della distanza: vale a dire, ad esempio, che per una distanza tre volte maggiore, l'attrazione è nove volte meno forte. Ne consegue che il peso del proiettile diminuirà rapidamente e si annullerà del tutto al momento in cui l'attrazione della Luna equilibrerà quella della Terra e ciò avverrà ai quarantasette cinquantaduesimi del percorso. In questo punto il proiettile non avrà più nessun peso e se supererà questo stadio esso cadrà sulla Luna per effetto dell'attrazione lunare. La possibilità teorica dell'esperimento è quindi dimostrata. Quanto alla riuscita pratica, essa dipende unicamente dalla potenza di tiro del cannone utilizzato. Sulla seconda domanda. - Qual è la distanza esatta che separa la Terra dal suo satellite? La Luna non descrive intorno alla Terra una circonferenza, bensì una ellisse, di cui il nostro pianeta occupa uno dei fuochi. Ne consegue che la Luna si trova ora più vicina a noi; ora più lontana, ossia, come si dice in linguaggio astronomico, ora è all'apogèo e ora al perigèo. Ebbene, la differenza tra la maggiore e la minore distanza è abbastanza considerevole perché la si possa trascurare. La Luna infatti quand'è all'apogèo si trova a duecentoquarantasettemila cinquecentocinquanta miglia, e quand'è al perigèo dista duecentodiciottomila seicentocinquanta miglia soltanto, il che equivale a una differenza di ventottomila ottocentonovantacinque miglia (chilometri 28895), cioè più di un nono dell'intero percorso. Dunque, a base dei calcoli, si assumerà la distanza perigèa della Luna (chilometri 363925). Sulla terza domanda. - Quale sarà la durata della traiettoria del proiettile al quale sarà impressa la velocità iniziale sufficiente, e, di conseguenza, in che momento occorrerà lanciarlo perché incontri la Luna in un determinato punto? Se il proiettile conservasse indefinitamente la velocità iniziale di dodicimila iarde al secondo che gli è stata impressa alla partenza, non impiegherebbe che 9 ore per giungere a destinazione, ma poiché questa velocità iniziale andrà progressivamente decrescendo, a calcoli fatti, si desume che il proiettile impiegherà trecentomila secondi, cioè ottantatré ore e venti minuti, per arrivare nel punto in cui l'attrazione terrestre e quella lunare si equilibrano, e da quel punto esso cadrà sulla Luna in cinquantamila secondi, cioè in tredici ore, cinquantatré minuti primi e venti secondi. Converrà, dunque, lanciare il proiettile novantasette ore, tredici minuti primi e venti secondi prima che la Luna arrivi al punto prefissato. Sulla quarta domanda: - In quale momento esattamente la Luna si presenterà nelle condizioni più favorevoli per essere raggiunta dal proiettile? Dopo quanto si è detto sopra, bisognerà anzitutto scegliere l'epoca in cui la Luna sarà nel suo perigèo e, allo stesso tempo, il momento in cui essa passerà allo zenit (2), il che diminuirà ancora il percorso di una distanza pari a quella del raggio terrestre, e cioè di tremilanovecentodiciannove miglia (ossia 6367 chilometri). Così il tragitto definitivo sarà di duecentoquattordicimila novecentosessantasei miglia. Ma se la Luna passa al suo perigèo una volta al mese, non è detto però che essa si trovi sempre, in quel momento, anche allo zenit. Tale coincidenza non si verifica che a lunghi intervalli. Bisognerà dunque attendere la rara combinazione di un passaggio simultaneo della Luna allo zenit e al perigèo. Ora, per una fortunata circostanza, il 4 dicembre del prossimo anno la Luna si troverà nelle due condizioni: a mezzanotte sarà al suo perigèo, cioè alla minor distanza dalla Terra, e passerà, nello stesso tempo, allo zenit. Sulla quinta domanda: - In quale punto del cielo si dovrà puntare il cannone destinato a effettuare il tiro? Ammesse le precedenti osservazioni, il cannone dovrà essere puntato allo zenit del luogo di ubicazione; in tal modo il tiro sarà perpendicolare al piano dell'orizzonte e il proiettile si sottrarrà più presto agli effetti dell'attrazione terrestre. Ma, perché la Luna salga allo zenit di un luogo, occorre che questo luogo non sia, in latitudine, più alto della declinazione dell'astro, in altre parole, che sia compreso tra 0 e 28 gradi di latitudine nord o sud (3). Da ogni altro punto, il suo tiro dovrebbe essere necessariamente obliquo ciò nuocerebbe alla riuscita dell'esperimento. Sulla sesta domanda: - Quale posizione occuperà la Luna nel cielo al momento in cui il proiettile verrà lanciato? Nel momento in cui il proiettile sarà lanciato nello spazio, la Luna, che avanza ogni giorno di tredici gradi, dieci minuti e trentacinque secondi, dovrà trovarsi lontano dal punto zenit quattro volte questa cifra e cioè cinquantadue gradi, quarantadue minuti e venti secondi, spazio che corrisponde al percorso che essa compirà durante la corsa del proiettile. Ma, dovendo tener conto anche della deviazione che il movimento di rotazione della Terra farà subire al proiettile, e poiché questo raggiungerà la Luna soltanto dopo avere deviato di una misura uguale a sedici raggi terrestri che, contati sull'orbita della Luna, corrispondono a circa undici gradi, questi undici gradi vanno aggiunti a quelli calcolati sul menzionato ritardo della Luna, vale a dire sessantaquattro gradi in cifra tonda. Così dunque, al momento del tiro, il raggio visuale diretto alla Luna dovrà formare con la verticale del luogo un angolo di sessantaquattro gradi. Queste sono le risposte alle domande poste all'Osservatorio di Cambridge dai membri del Gun-Club. Riassumendo: 1) Il cannone dovrà essere collocato in un paese situato tra 0 e 28 gradi gradi di latitudine nord o sud. 2) Dovrà essere puntato allo zenit del luogo. 3) La velocità iniziale impressa al proiettile sarà di dodicimila iarde al secondo. 4) Il lancio dovrà essere effettuato il primo dicembre dell'anno venturo, alle undici meno tredici minuti e venti secondi. 5) Il proiettile raggiungerà la Luna quattro giorni dopo la partenza, il 4 dicembre, a mezzanotte esatta, nel momento in cui la Luna sarà allo zenit. Pertanto i membri del Gun-Club dovranno iniziare subito i preparativi necessari per una simile impresa per essere pronti a operare nel momento stabilito, perché se si lasciasse passare questa data del 4 dicembre, non ritroverebbero la Luna nelle medesime condizioni di perigèo e di zenit se non dopo diciotto anni e undici giorni. La direzione dell'Osservatorio di Cambridge si pone a loro totale disposizione per ogni altra domanda di astronomia teorica e unisce con la presente le sue felicitazioni a quelle di tutta l'America. Per la direzione:

Nota 1. Cioè: 11 chilometri circa. Nota 2. Lo zenit è il punto del cielo situato verticalmente sopra la testa di un osservatore. Nota 3. Soltanto nelle regioni del globo comprese tra l'equatore e il ventottesimo parallelo la culminazione della Luna la porta allo zenit; oltre il ventottesimo grado, la Luna è tanto più distante dallo zenit quanto più ci si avvicina ai poli.

Un osservatore dotato di acutissima vista e collocato in quel centro sconosciuto intorno al quale gravita il mondo avrebbe potuto osservare miriadi di atomi riempire lo spazio all'epoca in cui l'universo era immerso nel caos. Ma a poco a poco, col trascorrere dei secoli, si produsse un mutamento profondo; si manifestò una legge di attrazione alla quale gli atomi, erranti fino allora, obbedirono; questi atomi si combinarono chimicamente secondo la loro affinità, divennero molecole e formarono quelle masse nebulose di cui sono disseminate le profondità del cosmo. Queste masse si animarono improvvisamente di un movimento di rotazione intorno al loro punto centrale. Questo centro, formato di molecole mobili, si mise a roteare su se stesso e cominciò progressivamente a condensarsi; quindi, secondo le leggi della meccanica, man mano che il suo volume diminuiva a causa della condensazione, il movimento di rotazione del centro accelerava sempre più e, col persistere di questi due effetti, si formò la stella principale, centro della massa nebulosa. Continuando a guardare attentamente, l'osservatore avrebbe visto allora altre molecole della massa comportarsi come la stella principale, condensarsi allo stesso modo per effetto di un movimento di rotazione in progressivo aumento e gravitarle intorno sotto forma di innumerevoli stelle. Si era formata la nebulosa, e di queste gli astronomi ne contano attualmente circa cinquemila. Tra queste cinquemila nebulose ce n'è una denominata Via Lattea, formata da diciotto milioni di stelle, ognuna delle quali è diventata il centro di un mondo solare. Se poi l'osservatore di questi diciotto milioni di astri ne avesse esaminato uno tra i più modesti e meno brillanti (1), una stella di quarta grandezza che si chiama orgogliosamente Sole, avrebbe visto svilupparsi successivamente sotto i suoi occhi tutti i fenomeni ai quali è dovuta la formazione dell'universo. Egli avrebbe visto questo Sole, ancora allo stato gassoso e composto di molecole mobili, ruotare sul proprio asse per portare a termine il suo lavoro di condensazione. Questo movimento, fedele alle leggi della meccanica, si sarebbe accelerato con la diminuzione del volume, e sarebbe arrivato il momento in cui la forza centrifuga avrebbe avuto partita vinta sulla forza centripeta, quella che tende a riportare le molecole verso il centro. A questo punto un altro fenomeno si sarebbe verificato dinanzi agli occhi del nostro osservatore, cioè le molecole situate sul piano dell'equatore, schizzando via come la pietra da una fionda della quale improvvisamente si strappi l'elastico, avrebbero formato intorno al Sole tanti anelli concentrici come quelli di Saturno. A loro volta, questi anelli di materia cosmica, catturati in un movimento di rotazione attorno alla massa centrale, si sarebbero frantumati e scomposti in nebulosità secondarie, cioè in pianeti. Se l'osservatore avesse concentrato adesso tutta la sua attenzione su questi pianeti, li avrebbe visti comportarsi alla stessa maniera del Sole e dare inizio alla formazione di uno o più anelli cosmici, origine di quegli astri d'ordine inferiore che chiamiamo satelliti. Così, dunque, risalendo dall'atomo alla molecola, dalla molecola alla massa nebulosa, dalla massa nebulosa alla nebulosa, dalla nebulosa alla stella principale, dalla stella principale al Sole, dal Sole al pianeta e dal pianeta al satellite, si hanno tutte quelle trasformazioni subìte dai corpi celesti dai primi giorni del mondo. Il sole, che ci sembra sperduto nelle immensità del mondo siderale, è invece legato, secondo le attuali teorie scientifiche, alla nebulosa della Via Lattea. Centro di un mondo, per quanto piccolo ci possa apparire in mezzo alle regioni dell'etere, è invece enorme, perché il suo volume è un milione e quattrocentomila volte quello della Terra. Intorno a lui gravitano otto pianeti (2), usciti dalle sue viscere nei primi giorni della Creazione. Essi sono, andando dai più vicini ai più lontani: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Inoltre, fra Marte e Giove, circolano regolarmente altri corpi meno considerevoli, forse i frantumi erranti di un astro esploso in varie migliaia di frammenti, di cui fino a oggi il telescopio ne ha individuati novantasette (3). Di questi servitori che il Sole mantiene nella loro orbita ellittica grazie alla legge di gravità, alcuni posseggono a loro volta dei satelliti. Urano ne ha otto, otto anche Saturno, Giove quattro, Nettuno forse tre, la Terra uno soltanto (4); quest'ultimo, uno dei meno importanti del sistema solare, si chiama Luna, ed è quello che l'audace genio americano pretendeva di conquistare. L'astro delle notti, per la sua relativa vicinanza alla Terra, per lo spettacolo sempre rinnovantesi delle sue fasi, fin dai tempi più remoti ha condiviso con il Sole l'attenzione degli abitanti della Terra; ma il Sole abbacina la vista e lo splendore della sua luce obbliga i suoi ammiratori ad abbassare lo sguardo. La bionda Diana invece, più umana, si offre compiacentemente alla vista nella sua grazia modesta; è dolce a vedersi, poco ambiziosa, e tuttavia si permette a volte di eclissare il radioso Apollo, suo fratello, senza essere mai eclissata da lui. I Maomettani, consci della gratitudine che devono a questa fedele amica della Terra, hanno regolato i mesi sul suo movimento di rivoluzione (5). I popoli primitivi ebbero un culto particolare verso questa casta dea. Gli Egiziani la chiamarono Iside, i Fenici Astarte, i Greci l'adorarono sotto il nome di Artemide, figlia di Latona e di Giove, e interpretarono le sue eclissi come misteriose visite fatte da Artemide (Diana per i Romani) al bell'Endimione. A credere a un'antica leggenda, il leone di Nemea prima della sua apparizione sulla Terra aveva percorso le plaghe della Luna; il poeta Agesianatte, citato da Plutarco, celebra nei suoi versi gli occhi dolci, il bel naso e l'amabile bocca, formati dalle parti luminose dell'adorabile Selene. Ma se gli Antichi compresero assai bene il carattere, il temperamento, in una parola, le qualità morali della Luna dal punto di vista mitologico, ciononostante anche i più eruditi tra loro rimasero molto ignoranti in fatto di selenografia. Tuttavia molti astronomi dei secoli passati scoprirono alcuni particolari che oggi la scienza ha confermato. Se gli Arcadi pretesero di avere abitato la Terra quando la Luna non esisteva ancora, se Tazio la considerò un frammento distaccatosi dal disco solare, se Clearco, discepolo di Aristotele, la ridusse a uno specchio lucente sul quale si riflettono le immagini dell'oceano, se altri, infine, non videro in essa che un concentrato di vapori esalati dalla Terra, o un globo mezzo fuoco e mezzo ghiaccio che gira intorno a se stesso, qualche esperto, con osservazioni sapienti, in mancanza di strumenti ottici, ipotizzò la maggior parte delle leggi che regolano l'astro delle notti. Così Talete di Mileto, nel 460 avanti Cristo, formulò l'ipotesi che la Luna fosse rischiarata dal Sole. Aristarco di Samo dette la giusta spiegazione delle sue fasi. Cleomene insegnò che essa brillava di luce riflessa. Il caldeo Beroso scoprì che la durata del suo movimento di rivoluzione era uguale a quello di rotazione e in tal modo spiegò perché la Luna ci presenti sempre la stessa faccia. Infine Ipparco, due secoli prima della nascita di Cristo, riconobbe alcune disuguaglianze nei movimenti apparenti del satellite della Terra. Queste diverse osservazioni vennero in seguito confermate e furono utili agli astronomi di epoche più recenti. Tolomeo nel secondo secolo, l'arabo Abul-Wefa nel decimo, completarono i rilievi di Ipparco sulle ineguaglianze che la Luna subisce, sotto l'azione del Sole, nel seguire la linea ondulata della sua orbita. Poi Copernico, nel quindicesimo secolo, e Tycho Brahe nel sedicesimo, esposero compiutamente le leggi che regolano l'universo e la parte che ha la Luna nell'insieme dei corpi celesti. A quell'epoca i suoi movimenti erano già quasi tutti determinati, ma si sapeva ben poco della sua costituzione fisica. Fu Galileo a spiegare, finalmente, i fenomeni luminosi che si producono in certe fasi, con l'esistenza di montagne alle quali attribuì un'altezza di quattromilacinquecento tese (6). Dopo di lui, Hevelius, un astronomo di Danzica, limitò le più alte vette a non oltre duemila e seicento tese; ma il suo collega Riccioli le riportò a settemila. Herschell, verso la fine del secolo diciottesimo, avvalendosi di un potente telescopio, ridusse ulteriormente le misure precedenti, attribuendo alle montagne più alte un'altezza non superiore a millenovecento tese e stabilì a sole quattrocento tese la media delle differenti altitudini. Ma anche Herschell si sbagliava e per risolvere definitivamente la questione ci vollero le osservazioni di Shroeter, Louville, Halley, Nasmyth, Bianchini, Pastorf, Lohrman, Gruithuysen, e soprattutto i pazienti studi di Beer e Moedeler. Grazie a questi studiosi, oggi conosciamo esattamente l'altezza delle montagne della Luna: Beer e Moedeler hanno calcolato ben 1905 altezze, di cui sei superiori a duemilaseicento tese, e ventidue oltre le duemilaquattrocento (7). La vetta più alta domina dall'altezza di tremilaottocento e una tese la superficie del disco lunare. Nello stesso tempo veniva completata la ricognizione della Luna; l'astro appariva perforato da crateri e a ogni nuova esplorazione si affermava sempre più la sua natura essenzialmente vulcanica. Dalla mancanza di rifrazione dei raggi provenienti dai pianeti occultati da essa si giunse alla conclusione che l'atmosfera doveva essere quasi del tutto assente. Questa mancanza d'aria portava con sé la mancanza d'acqua. Dunque era chiaro che i Seleniti, per poter vivere in quelle condizioni, dovevano essere dotati di un organismo speciale e differire in modo particolare dagli abitanti della Terra. Intanto gli strumenti, grazie ai nuovi metodi di osservazione, frugavano la Luna senza posa e non lasciarono inesplorato nessun punto della sua superficie, anche se il suo diametro misura duemilacentocinquanta miglia (8) e la sua superficie è la tredicesima parte di quella del globo (9), mentre il suo volume equivale alla quarantanovesima parte della sfera terrestre; ma ormai nessuno dei suoi segreti poteva sfuggire all'occhio dell'astronomo e questi abili studiosi spinsero ancora oltre le loro prodigiose osservazioni. Così essi notarono che, durante il plenilunio, il disco lunare mostra alcune parti rigate da linee bianche, mentre durante le fasi le righe sono nere. Studiando con maggior attenzione, arrivarono a rendersi conto della natura di queste linee. Erano solchi lunghi e stretti, scavati fra bordi paralleli, e terminavano generalmente ai margini dei crateri; avevano una lunghezza compresa tra le dieci e le cento miglia e una larghezza di ottocento tese. Gli astronomi le denominarono canali, ma non andarono oltre al nome. Non si riuscì infatti a risolvere totalmente il problema se questi solchi fossero o no letti prosciugati di fiumi. Anche gli Americani speravano di chiarire, un giorno o l'altro, questo aspetto geologico. Si riservavano inoltre di appurare la verità sulla serie di spalti paralleli scoperti sulla superficie lunare da Gruithuysen, dotto professore di Monaco di Baviera, che li riteneva dei sistemi di fortificazioni innalzati dagli ingegneri seleniti. Questi due punti, ancora oscuri, e indubbiamente molti altri, non potevano essere chiariti se non dopo una esplorazione diretta della Luna. Riguardo all'intensità della sua luce non c'era più nulla da apprendere; si sapeva che essa è trecentomila volte più debole di quella del Sole e che il suo calore non esercita azione apprezzabile sul termometro; quanto al fenomeno conosciuto col nome di luce cenerina, esso trova la sua naturale spiegazione nell'effetto prodotto dai raggi del Sole rinviati dalla Terra alla Luna, che sembrano disegnare il disco lunare, completandolo quando, nella prima e nell'ultima fase, si presenta a forma di spicchio. Tale era lo stato delle cognizioni acquisite sul conto del satellite della Terra, che il Gun-Club si proponeva di completare sotto tutti i punti di vista, cosmografici, geologici, politici e morali.

Nota 1. Il diametro di Sirio, secondo Wollaston, dovrebbe essere dodici volte quello del Sole. Nota 2. Quando Verne scriveva queste pagine, nel 1865, non era ancora stato scoperto il nono pianeta, Plutone, rilevato per la prima volta nel 1930, con fotografia telescopica, da Clyde Tombaugh. Nota 3. Qualcuno di questi asteroidi è talmente piccolo che se ne può fare il giro nello spazio di un solo giorno andando a passo di marcia. Nota 4. Secondo le più recenti scoperte, il numero dei satelliti dei vari pianeti e il seguente: Giove 12, Saturno 9, Urano 5, Nettuno 2, Marte 2 (Nota del Traduttore). Nota 5. Ventinove giorni e mezzo, circa. Nota 6. Tesa: antica misura pari a metri 2,33. Nota 7. La vetta del Monte Bianco è a 4813 metri sul livello del mare. Nota 8. Ottocentosessantanove leghe, cioè poco più di un quarto del raggio terrestre. Nota 9. Trentotto milioni di chilometri quadrati.

La proposta di Barbicane ebbe come risultato immediato di rimettere all'ordine del giorno tutti i problemi astronomici relativi all'astro delle notti. Ognuno si mise a studiarlo assiduamente. Sembrava che la Luna fosse apparsa all'orizzonte per la prima volta e che nessuno l'avesse ancora vista brillare nel cielo. Essa venne di moda; fu la «star» del momento senza mostrarsi meno modesta e prese il primo posto tra le «stelle» senza tradire alcuna fierezza. I giornali rispolverarono i vecchi aneddoti che attribuivano una certa importanza a questo «Sole dei lupi»; ricordarono il potere che per ignoranza le attribuivano i primitivi; ne tesserono le lodi in tutti i toni; ancora un poco e qualcuno avrebbe riferito i suoi motti di spirito; l'intera America parve malata di selenomania. Dal canto loro le riviste scientifiche trattarono in special modo i problemi riguardanti l'impresa del Gun-Club; la lettera dell'Osservatorio di Cambridge venne pubblicata, commentata e approvata senza riserve. In breve, neppure al più sprovveduto degli Yankees fu più lecito ignorare anche uno solo dei fenomeni concernenti il satellite della Terra, né la più ottusa delle vecchie signore poté ancora ammettere errori e superstizioni nei suoi confronti. La scienza giungeva fino a loro sotto tutte le forme; li penetrava dagli occhi e dalle orecchie; impossibile restare asini... in fatto di astronomia. Fino a quel momento molte persone ignoravano come si fosse arrivati a calcolare la distanza che separa la Luna dalla Terra. Si colse l'occasione per spiegare a questa gente che tale distanza si ottiene con la misurazione del parallasse della Luna. Se la parola «parallasse» poteva stupire costoro, si spiegava che si trattava dell'angolo formato da due linee diritte tracciate a partire da ciascuna estremità del raggio terrestre fino alla Luna . Qualora avessero dubitato della perfezione di questo metodo, si dimostrava immediatamente che questa distanza media non soltanto era di duecentotrentaquattromila trecentoquarantasette miglia, ma anche che gli astronomi non si sbagliavano neppure di settanta miglia. Per quanti non avevano familiarità con i movimenti della Luna, i giornali pubblicarono quotidianamente degli articoli illustrativi per dimostrare che essa possiede due moti distinti, il primo chiamato di rotazione, su un asse immaginario, il secondo detto di rivoluzione intorno alla Terra, ed entrambi si compiono in pari tempo, cioè in ventisette giorni e un terzo (1). Il movimento di rotazione è quello che crea il giorno e la notte sulla superficie della Luna; con la differenza che, per ogni mese lunare, non c'è che una notte e un giorno, ognuno dei quali dura trecentocinquantaquattro ore e un terzo. Buon per lei, però, che la faccia rivolta al globo terrestre è rischiarata da questo con intensità pari alla luce di quattordici Lune. Quanto all'altra faccia, sempre invisibile, essa ha ovviamente trecentocinquantaquattro ore di notte assoluta, temperata soltanto da quel «pallido chiarore che cade dalle stelle». Il fenomeno si spiega esclusivamente con la particolarità che i movimenti di rotazione e di rivoluzione avvengono in tempi perfettamente uguali, fenomeno comune, secondo Cassini ed Herschell, ai satelliti di Giove e molto probabilmente anche a tutti gli altri satelliti. Qualche persona ben disposta, ma alquanto riluttante, non afferrava subito il fenomeno che, se la Luna mostra invariabilmente la stessa faccia alla Terra durante il moto di rivoluzione, ciò è dovuto al fatto che, nel medesimo lasso di tempo, essa compie un giro su se stessa. A costoro si diceva: «Entrate nella vostra sala da pranzo e girando intorno al tavolo continuate a guardare sempre al centro; al termine della vostra passeggiata circolare avrete compiuto un giro su voi stessi, perché il vostro occhio avrà percorso successivamente tutti i punti della stanza. Ebbene, la stanza è il cielo, la tavola è la Terra e la Luna siete voi!». Ed essi se ne andavano ammirati del paragone. Dunque, la Luna mostra continuamente la stessa faccia alla Terra; tuttavia, per essere esatti, bisogna aggiungere che, a causa di un certo ondeggiamento da nord a sud e dall'ovest all'est, chiamato «librazione», essa lascia vedere un poco più della metà del suo disco, cioè i cinquantasette centesimi circa. Allorché anche gli ignoranti ne seppero quanto il direttore dell'Osservatorio di Cambridge circa il movimento di rotazione della Luna, essi si diedero gran pensiero del suo movimento di rivoluzione intorno alla Terra; e allora venti riviste scientifiche si affrettarono a istruirli. Fu spiegato che il firmamento con le sue miriadi di stelle può considerarsi come un vasto quadrante su cui la Luna passeggia indicando l'ora esatta a tutti gli abitanti della Terra; che in questo movimento la Luna presenta le sue differenti fasi; che la Luna è piena quando si trova in opposizione al Sole, cioè quando i tre astri sono sulla stessa linea e la Terra sta nel mezzo; che la Luna è nuova quand'è in congiunzione col Sole, cioè si trova tra esso e la Terra; infine che la Luna è nel suo primo quarto o nell'ultimo, quando essa fa con il Sole e la Terra un angolo retto, di cui la Luna occupa il vertice. Alcuni Yankees perspicaci dedussero allora che le eclissi si possono verificare soltanto al momento della congiunzione o della opposizione, e ragionavano bene. La Luna, in congiunzione, può eclissare il Sole, invece quand'è in opposizione è la Terra che a sua volta può eclissarla, e se queste eclissi non si verificano due volte ad ogni lunazione, ciò si deve al fatto che il piano secondo il quale si muove la Luna è inclinato sulla eclittica, vale a dire sul piano secondo il quale si muove la Terra. Quanto all'altezza che l'astro delle notti può raggiungere al di sopra dell'orizzonte, la lettera dell'Osservatorio di Cambridge aveva detto tutto al riguardo. Si sapeva dunque che questa altezza varia a seconda della latitudine del punto di osservazione. Ma le sole zone del globo sulle quali la Luna passa allo zenit, ossia viene a trovarsi al di sopra della testa di chi la osserva, sono necessariamente soltanto quelle comprese tra il ventottesimo grado nord e il ventottesimo grado sud. Di qui l'importante raccomandazione di compiere l'esperimento da un punto qualsiasi di questa zona del globo affinché il proiettile possa essere lanciato perpendicolarmente e sfuggire così più presto all'attrazione della gravità. Era condizione essenziale per il successo dell'impresa e costituiva una seria preoccupazione per la pubblica opinione. Per ciò che riguardava la linea seguita dalla Luna nella sua rivoluzione intorno alla Terra, l'Osservatorio di Cambridge aveva sufficientemente spiegato, anche agli ignoranti degli altri paesi, che questa linea è una curva rientrante, quindi non un cerchio ma una ellisse di cui la Terra occupa uno dei due fuochi. Queste orbite ellittiche sono comuni a tutti i pianeti, come pure a tutti i satelliti, e la meccanica razionale dimostra che non potrebbe essere diversamente. Si era ben compreso allora che la Luna al suo apogèo si trovava più lontana dalla Terra, e più vicina quand'era al perigèo. Ecco dunque ciò che gli Americani avevano imparato, volenti o nolenti, e quanto nessuno poteva decentemente ignorare. Ma se la diffusione di queste esatte nozioni fu rapidissima, persistettero ancora molti errori e certe illusorie credenze meno facili da estirpare. C'era della brava gente, per esempio, che continuava a sostenere che la Luna era una vecchia cometa la quale, percorrendo la sua orbita allungata intorno al Sole, si era trovata a passare vicino alla Terra, che l'aveva catturata nella sua sfera di attrazione. Questi astronomi da salotto pretendevano di spiegare in questo modo l'aspetto bruciato della Luna, disgrazia irreparabile di cui incolpavano l'astro radioso. Ma costoro non sapevano cosa rispondere quando gli si faceva osservare che le comete hanno una atmosfera mentre la Luna ne ha pochissima o niente affatto. Altri ancora, appartenenti forse alla razza dei tremebondi, manifestavano certi timori per la Luna. Costoro avevano sentito dire che, dopo le osservazioni fatte ai tempi dei califfi, il suo movimento di rivoluzione si accelerava in una certa proporzione; da ciò deducevano, a fil di logica d'altronde, che a una accelerazione di movimento doveva corrispondere una diminuzione della distanza tra i due astri e che, prolungando questo effetto all'infinito, un bel giorno la Luna sarebbe caduta sulla Terra. Tuttavia, costoro si tranquillizzarono e smisero di temere per la sorte delle generazioni future, quando venne loro insegnato che, secondo i calcoli di Laplace, illustre matematico francese, questa accelerazione del movimento è contenuta in limiti molto ristretti e che a essa seguirà presto una decelerazione equivalente. In tal modo, l'equilibrio del sistema solare sarebbe rimasto inalterato nei secoli futuri. Restava infine la categoria dei superstiziosi ignoranti; costoro non si accontentavano di ignorare, ma pretendevano di sapere ciò che non è, e a proposito della Luna mostravano di saperla lunga. Alcuni consideravano il suo disco come fosse un grande specchio levigato, per mezzo del quale si potevano mirare i vari punti della Terra e scambiarsi i propri pensieri. Altri pretendevano che su mille nuove Lune osservate, novecentocinquanta avessero subìto notevoli mutamenti, come cataclismi, rivoluzioni, terremoti, diluvi, eccetera; pertanto erano convinti della misteriosa influenza dell'astro delle notti sui destini umani; consideravano la Luna come il «vero contrappeso» dell'esistenza; pensavano che ogni Selenita fosse unito a un abitante della Terra da un legame di simpatia; come il dottor Mead, sostenevano che il sistema vitale è completamente sottomesso alla Luna, caparbiamente convinti che durante la Luna nuova nascessero soprattutto maschi, e femminucce durante l'ultimo quarto, eccetera. Ma finalmente si dovette desistere da tali assurde pretese e fare ritorno alla semplice verità, e se la Luna, privata delle sue misteriose influenze, perdette ogni potere nell'animo dei suoi cortigiani, se qualcuno le voltò le spalle, la stragrande maggioranza si schierò dalla sua parte. Quanto agli Yankees, essi non nutrirono altra ambizione se non quella di conquistare il nuovo continente dello spazio e di piantare sulla sua vetta più alta la bandiera stellata degli Stati Uniti.

L'Osservatorio di Cambridge, nella memorabile lettera del 7 ottobre, aveva trattato la questione dal punto di vista astronomico; ora si doveva risolverla da quello meccanico. A questo riguardo, le difficoltà pratiche sarebbero apparse insormontabili in ogni altro Paese che non fosse l'America. Qui esse non furono che un gioco. Il presidente Barbicane, senza perdere tempo, aveva nominato in seno al Gun-Club una commissione esecutiva, che in tre sedute avrebbe dovuto risolvere tre grossi problemi, quello del cannone, quello del proiettile e quello del propellente. La commissione era composta da quattro membri molto esperti in materia: Barbicane, con voce preponderante in caso di parità di voti, il generale Morgan, il maggiore Elphiston e, infine, l'inevitabile J.-T. Maston, al quale vennero affidate le funzioni di segretario relatore. L'8 ottobre la commissione si riunì in casa del presidente Barbicane al numero 3 di Republican Street. Poiché era importante che lo stomaco non venisse a turbare con i suoi morsi una così seria discussione, i quattro membri del Gun-Club si sedettero a un tavolo stipato di panini imbottiti e di considerevoli teiere. Quindi J.-T. Maston avvitò la penna al suo uncino di ferro e la seduta ebbe inizio. Barbicane prese la parola: - Miei cari colleghi, - disse - tocca a noi l'onore di risolvere uno dei più importanti problemi della balistica, scienza che eccelle su tutte, che tratta del moto dei proiettili ossia dei corpi lanciati nello spazio da una forza di propulsione e poi abbandonati a se stessi. - Oh, la balistica! la balistica! - esclamò J.-T. Maston con voce commossa. - Forse sarebbe sembrato più logico dedicare questa prima seduta al problema della propulsione... - riprese Barbicane. - E' così - intervenne il generale Morgan. - E tuttavia, - riprese Barbicane - dopo matura riflessione, mi sono convinto che la questione del proiettile dovesse precedere quella del cannone, giacché le dimensioni di quest'ultimo dipendono dalle dimensioni del proiettile che dovrà lanciare. - Domando la parola - esclamò J.-T. Maston. La parola gli fu accordata, con la deferenza che il suo eroico passato meritava. - Miei valorosi amici, - esordì con accento ispirato - il nostro presidente ha ragione di dare la precedenza alla questione del proiettile. Questa palla, che noi stiamo per lanciare sulla Luna, è il nostro messaggero, il nostro ambasciatore, e io vi domando il permesso di considerarla da un punto di vista puramente morale. Questo nuovo modo di considerare una palla da cannone accese singolarmente la curiosità dei membri della commissione; essi accordarono quindi la massima attenzione alle parole di J.-T. Maston. - Miei cari colleghi, - soggiunse costui - sarò breve; lascerò da parte la palla fisica, la palla che uccide, per non considerare che il proiettile matematico, il proiettile morale. La palla da cannone è, a parer mio, la più splendida affermazione della potenza umana; è nel proiettile che questo si riassume tutta intera. Creando questo ordigno, l'uomo si è avvicinato in massimo grado al Creatore. - Molto bene! - esclamò il maggiore Elphiston. - Infatti, - riprese l'oratore - se Dio ha fatto le stelle e i pianeti, l'uomo ha fatto la palla da cannone, criterio delle velocità terrestri, immagine in piccolo degli astri erranti nello spazio, i quali in realtà non sono altro che dei proiettili. A Dio la velocità della corrente elettrica, la velocità della luce, la velocità delle stelle, la velocità delle comete, la velocità dei pianeti, la velocità dei satelliti, la velocità del suono, la velocità del vento! Ma a noi la velocità del proiettile, cento volte superiore alla velocità dei treni e dei cavalli più rapidi. J.-T. Maston si era trasfigurato in volto; la sua voce assumeva accenti lirici intonando questo inno sacro al proiettile. - Volete delle cifre? - continuò. - Eccone alcune molto eloquenti. Prendiamo semplicemente la modesta palla da 24 (1); se la sua velocità è ottocentomila volte minore di quella della luce, settantasei volte minore di quella della Terra nel suo movimento intorno al Sole, tuttavia appena uscita dal cannone supera la velocità del suono (2): percorre 467 metri al secondo, 4 chilometri e 670 metri in 10 secondi, 28 chilometri al minuto, 1670 chilometri all'ora, 40077 chilometri al giorno. Vale a dire la velocità dei punti dell'equatore nel movimento di rotazione del globo e 14630000 chilometri all'anno. Teoricamente impiegherebbe dunque undici giorni per arrivare alla Luna, dodici anni per arrivare al Sole, trecentosessant'anni per raggiungere Nettuno ai limiti del mondo solare. Ecco che cosa sarebbe in grado di fare questa modesta palla da cannone, opera delle nostre mani! Pensate cosa sarà mai quando, ventuplicando la velocità iniziale, la lanceremo alla bellezza di undici chilometri al secondo! Ah, superba palla da cannone! splendido proiettile! Mi piace pensare che tu sarai ricevuto lassù con gli onori dovuti a un ambasciatore della Terra! Uno scroscio di applausi salutò la conclusione della altisonante perorazione e J.-T. Maston, commosso, tornò a sedersi tra le congratulazioni dei colleghi. - E ora che abbiamo dato larga parte alla poesia, - disse Barbicane - veniamo al sodo della questione. - Siamo pronti - risposero i membri della commissione, ingoiando ciascuno una mezza dozzina di panini imbottiti. - Sapete quale è il problema da risolvere - riprese il presidente. - Si tratta di imprimere al nostro proiettile la velocità di dodicimila iarde al secondo (undici chilometri). Ho motivi per credere che ci riusciremo. Ma intanto esaminiamo le velocità ottenute fino ad oggi: il generale Morgan potrà fornirci preziose informazioni al riguardo. - Tanto più facilmente, - rispose il generale - in quanto durante la guerra facevo parte della commissione di collaudo. Premetto che i cannoni da cento di Dahlgreen, che lanciavano il proiettile a duemilacinquecento tese, gli imprimevano la velocità iniziale di cinquecento iarde al secondo. - Bene. E il Columbiad Rodman? (3) - domandò il presidente. - Il Columbiad Rodman, collaudato al Forte Hamilton, presso New York, lanciava un proiettile di mezza tonnellata alla distanza di sei miglia, alla velocità di ottocento iarde al secondo, risultato mai ottenuto da Armstrong e Palliser in Inghilterra. - Oh, questi Inglesi! - interruppe J.-T. Maston, puntando il suo uncino verso oriente. - Così, dunque, - riprese Barbicane - queste ottocento iarde rappresenterebbero la velocità massima ottenuta finora? - Sì - rispose Morgan. - Osservo, tuttavia, - interferì nuovamente J.-T. Maston - che se il mio cannone non fosse scoppiato... - Sì, ma è scoppiato - ribatté Barbicane con un gesto benevolo. - Prendiamo allora come punto di partenza la velocità di ottocento iarde. Bisognerà moltiplicarla per venti. Perciò, rinviando a un'altra seduta la discussione sui mezzi atti a produrre questa velocità, vorrei richiamare la vostra attenzione, miei cari colleghi, sulle dimensioni che bisognerà dare al proiettile. Capirete facilmente che questa volta non si tratta più di proiettili di mezza tonnellata al massimo. - Perché no? - domandò il maggiore. - Perché questo proiettile - rispose animatamente J.-T. Maston - dev'essere abbastanza grosso da attirare l'attenzione degli abitanti della Luna, ammesso che ve ne siano. - Sì, - disse Barbicane - e per una ragione ancora più importante. - Che intendete dire, Barbicane? - domandò il maggiore. - Voglio dire che non basta inviare un proiettile e non occuparsene più; bisogna che noi lo seguiamo durante tutto il percorso, fino al momento del suo allunaggio. - Eh? - fecero a un tempo il maggiore e il generale, alquanto sorpresi. - Non c'è dubbio - ribatté Barbicane col tono di chi è sicuro di sé; - altrimenti il nostro esperimento resterebbe senza pratico risultato. - Ma allora, - replicò il maggiore - volete dare a questo proiettile dimensioni enormi. - No, vi prego di ascoltarmi. Voi sapete che gli strumenti ottici hanno raggiunto una grande perfezione; con certi telescopi siamo riusciti a ottenere ingrandimenti fino a seimila volte e osservare la Luna come se fosse a una distanza di 64 chilometri. E a tale distanza un corpo del diametro di 20 metri riesce perfettamente visibile (4). Non si è potuto finora spingere oltre la potenza di penetrazione dei telescopi, poiché ciò sarebbe a danno della nitidezza delle immagini; e la Luna, che è una superficie riflettente, non manda una luce sufficiente per consentire un ingrandimento oltre questo limite. - Ebbene, che farete allora? - domandò il generale. - Darete al proiettile un diametro di 20 metri? - No. - Cercherete allora di rendere la Luna più luminosa? - Per l'appunto. - Ah, questa sì che è grossa! - esclamò J.-T. Maston. - E' molto semplice, invece - rispose Barbicane. - Infatti, se riesco a diminuire la densità dell'atmosfera che la luce della Luna deve attraversare, non avrò reso questa luce più intensa? - Evidentemente sì. - Ebbene, per ottenere questo risultato, basterà collocare il telescopio in cima a una montagna assai elevata. Ed è appunto ciò che faremo. - Mi arrendo, mi arrendo - rispose il maggiore. - Avete un modo, voi, di semplificare le cose!... E che ingrandimento sperate di ottenere così? - Un ingrandimento di quarantottomila volte, che è come dire portare la Luna alla distanza di soli nove chilometri, e così gli oggetti, per essere visibili, basterà che abbiano un diametro di appena tre metri. - Perfetto! - esclamò J.-T. Maston. - Il nostro proiettile avrà dunque tre metri di diametro? - Precisamente. - Permettetemi di dirvi, tuttavia, - intervenne il maggiore Elphiston - che il proiettile avrà ancora un peso tale... - Oh, maggiore, - disse Barbicane - prima di discutere del peso, lasciate che vi ricordi che i nostri padri hanno fatto cose meravigliose a questo riguardo. Lungi da me la convinzione che la balistica non abbia fatto progressi, ma è bene sapere che fin dal medioevo, furono ottenuti risultati sorprendenti, e oserei dire più sorprendenti dei nostri. - Per esempio? - fece Morgan. - Le prove! - esclamò animatamente J.-T. Maston. - Niente di più facile - rispose Barbicane! - Ho esempi che appoggiano le mie affermazioni. Durante l'assedio di Costantinopoli, posto da Maometto Secondo nel 1453, vennero lanciate palle di pietra del rispettabile peso di mille e novecento libbre, e perciò di proporzioni notevoli. - Oh, oh! - esclamò il maggiore - mille e novecento libbre non sono un peso da poco. - A Malta, al tempo dei cavalieri, un certo cannone del Forte di Sant'Elmo lanciava palle di duemila e cinquecento libbre. - Impossibile. - C'è da dire però che, secondo uno storico francese, durante il regno di Luigi Undicesimo, un mortaio lanciò una palla che pesava soltanto cinquecento libbre; ma questa bomba, partita dalla Bastiglia, un luogo dove i pazzi imprigionavano i savi, andò a finire a Charenton, una prigione in cui i savi tenevano chiusi i pazzi. - Quest'è bella! - disse J.-T. Maston. - Insomma, che altro abbiamo visto, dopo? I cannoni Armstrong lanciano proiettili di cinquecento libbre e i Columbiad Rodman palle di mezza tonnellata! Si direbbe che quello che si è guadagnato in lunghezza, lo si è perduto in peso. Ora, se noi indirizziamo i nostri sforzi da questo lato, con i progressi che intanto ha fatto la scienza dobbiamo arrivare a decuplicare il peso delle palle lanciate da Maometto Secondo e dai cavalieri di Malta - E' evidente - disse il maggiore; - ma quale metallo intendete impiegare per il proiettile? - Semplicemente ghisa - disse il generale Morgan. - Poh, ghisa! - esclamò J.-T. Maston con una smorfia sprezzante. - E' un materiale troppo comune per un proiettile destinato alla Luna. - Non esageriamo, onorevole collega - rispose Morgan. - La ghisa è più che sufficiente. - Ebbene, - ribatté il maggiore Elphiston - siccome il peso è proporzionale al volume, un proiettile di ghisa, con tre metri di diametro, avrebbe ancora un peso enorme! - Sì, se fosse pieno; no, se sarà vuoto - disse Barbicane. - Vuoto? Si tratterebbe dunque di un obice? - Un obice in cui si potranno mettere dei dispacci, - replicò J.-T. Maston - e un intero campionario dei prodotti della Terra. - Un obice per l'appunto - rispose Barbicane. - Dev'essere assolutamente così. Una palla da cento e otto pollici in ghisa peserà più di duecentomila libbre, ed è un peso evidentemente troppo considerevole; perciò dovendo conservare una certa stabilità al proiettile, propongo di non oltrepassare il peso di ventimila libbre. - E quale risulterebbe in tal caso lo spessore delle pareti? - domandò il maggiore. - Se seguiamo la proporzione regolamentare, - continuò Morgan - un diametro di cento e otto pollici (5) esige pareti di due piedi almeno. - Troppo - osservò Barbicane; - tenete conto che non si tratta qui di un proiettile destinato a perforare delle lamiere; saranno quindi sufficienti pareti abbastanza robuste per resistere alla pressione dei gas della polvere. Ecco dunque qual è il problema: che spessore dovrà avere un proiettile di ghisa per non superare il peso di ventimila libbre? Il nostro provetto computista, il valoroso Maston, ce lo farà sapere all'istante. - Niente di più facile - disse l'onorevole segretario della commissione. E così dicendo si affrettò a buttar giù sulla carta alcune formule algebriche; si videro spuntare sotto la sua penna una serie di "pi" greco e di "x" elevati al quadrato. Parve che estraesse a mente anche una certa radice cubica. Poi disse: - Le pareti avranno due pollici di spessore (50 millimetri). - Basterà? - domandò il maggiore in tono dubbioso. - No, - rispose il presidente Barbicane - no, evidentemente. - E allora che si fa? - soggiunse Elphiston imbarazzato. - Impiegheremo un altro metallo che non sia la ghisa. - Rame? - domandò Morgan. - No, è ancora troppo pesante; ho qualcosa di meglio da proporvi. - Che cosa, dunque? - disse il maggiore. - Alluminio - rispose Barbicane. - Alluminio?! - esclamarono i tre colleghi del presidente. - Sì, amici miei. Voi sapete che un illustre chimico francese, Henri Sainte-Claire Deville, è riuscito, nel 1854, a ottenere l'alluminio in massa compatta. Ora, questo prezioso metallo ha il candore dell'argento, l'inalterabilità dell'oro, la tenacia del ferro, la fusibilità del rame e la leggerezza del cristallo; lo si può lavorare con facilità ed è estremamente diffuso in natura perché forma la base della maggior parte delle rocce; è inoltre tre volte più leggero del ferro e pare sia stato creato apposta per fornirci la materia del nostro proiettile! - Evviva l'alluminio! - esclamò il segretario della commissione, sempre rumoroso nei suoi momenti di entusiasmo. - Ma, mio caro presidente, - disse il maggiore - non credete che il prezzo per l'estrazione dell'alluminio sia troppo elevato? - Lo era - rispose Barbicane; - ai primi tempi della sua estrazione una libbra di alluminio costava dai duecentosessanta ai duecento ottanta dollari; poi è sceso a ventisette dollari, e oggi vale nove dollari. - Ma nove dollari alla libbra, - replicò il maggiore, che non si arrendeva tanto facilmente - è sempre un prezzo esorbitante! - Non c'è dubbio, mio caro maggiore, ma non è un prezzo inabbordabile. - E quanto peserà il proiettile? - domandò Morgan. - Ecco qui i risultati dei miei calcoli - rispose Barbicane; - un proiettile di cento e otto pollici di diametro e di dodici pollici di spessore (6), se fosse in ghisa peserebbe sessantasettemila quattrocentoquaranta libbre; in alluminio il suo peso sarà ridotto a diciannovemila duecentocinquanta libbre. - Perfetto! - esclamò Maston. - Questo rientra nel nostro programma. - Perfetto, perfetto! - fece eco il maggiore. - Ma non pensate che a nove dollari la libbra questo proiettile ci verrà a costare... - Centosettantatremila duecentocinquanta dollari, lo so benissimo; ma non c'è niente da temere, amici miei, non sarà il denaro a mancarci per la nostra impresa, ve lo garantisco io. - Pioverà nelle nostre casse! - aggiunse J.-T. Maston. - Ebbene, che ne pensate dell'alluminio? - domandò il presidente. - Adottato! - esclamarono i tre membri della commissione. - Quanto alla forma da dare al proiettile, - riprese a dire Barbicane - non ha grande importanza, poiché, una volta superata l'atmosfera, la palla si troverà lanciata nel vuoto; propongo dunque un proiettile rotondo, che potrà girare su se stesso, a suo piacere, e si comporterà con la libertà che vuole. Ebbe così termine la prima seduta della commissione; era stato risolto definitivamente il problema del proiettile e J.-T. Maston fu molto lieto al pensiero di inviare un proiettile di alluminio ai Seleniti, perché «ciò avrebbe fornito loro un'altissima opinione degli abitanti della Terra».

Nota 1. Intendesi, 24 libbre. La libbra inglese equivale a chilogrammi 0,453. Nota 2. Così quando uno ode la detonazione non può più essere colpito dal proiettile. Nota 3. Gli Americani diedero il nome di Columbiad a queste enormi macchine di distruzione. Nota 4. Il maggiore telescopio esistente oggi (a Monte Palomar in California) permette di osservare la Luna come se essa si trovasse a 35 chilometri di distanza. Si è raggiunta cioè la potenza di avvicinamento doppia di quella, già considerevolissima, del famoso telescopio di Parigi, a cui si riferisce Verne (Nota del Traduttore). Nota 5. Il pollice americano equivale a 25 millimetri. Nota 6. Rispettivamente 220 e 25 centimetri.

Le decisioni prese in quella seduta produssero un grande effetto nell'opinione pubblica. Qualche timoroso si mostrò alquanto spaventato all'idea di un proiettile di ventimila libbre (nove tonnellate), lanciato nello spazio. Ognuno si domandava quale cannone potesse mai imprimere una velocità iniziale sufficiente per una simile massa. La seconda seduta della commissione doveva rispondere positivamente a queste domande. La sera del giorno dopo, i quattro membri del Gun-Club sedevano davanti a nuove montagne di panini imbottiti e in riva a un vero oceano di tè. La discussione prese subito il suo corso e, questa volta, senza preamboli. - Miei cari colleghi, - disse Barbicane - ci occuperemo della costruzione del cannone, della sua lunghezza, della sua forma, della sua composizione e del suo peso. E' probabile che arriveremo a dargli delle dimensioni gigantesche; ma per quanto grandi siano le difficoltà, il nostro genio industriale avrà facilmente partita vinta. Vogliate dunque ascoltarmi e non risparmiatemi le obiezioni più rigorose. Io non le temo! Un mormorio di assenso accolse queste parole. - Non dimentichiamo - continuò Barbicane - a che punto siamo arrivati con la discussione di ieri; adesso il problema si presenta sotto quest'altro aspetto: imprimere una velocità iniziale di dodicimila iarde al secondo a un proiettile di cento otto pollici di diametro e pesante ventimila libbre. - Qui sta il vero problema, effettivamente - intervenne il maggiore Elphiston. - Proseguo - disse Barbicane. - Che cosa succede quando un proiettile viene lanciato nello spazio? Viene sollecitato da tre forze indipendenti: la resistenza dell'aria, l'attrazione della Terra e la spinta di propulsione che gli viene impressa. Esaminiamo queste tre forze. La resistenza circostante, cioè quella dell'aria, avrà poca importanza. In effetti l'atmosfera terrestre non è che di quaranta miglia. Ora, con una velocità di dodicimila iarde, il proiettile l'attraverserà in cinque secondi, e questo tempo è talmente breve da considerare insignificante la resistenza dell'involucro d'aria. Passiamo allora all'attrazione della Terra, cioè al peso dell'obice. Sappiamo che il suo peso diminuirà in ragione inversa al quadrato della distanza; infatti ecco che cosa ci insegna la fisica: quando un corpo abbandonato a se stesso cade sulla superficie della Terra, la sua caduta è di quindici piedi (1) nel primo secondo, e se questo stesso corpo fosse trasportato duecentocinquantasettemila e centoquarantadue miglia, vale a dire alla distanza che ci separa dalla Luna, la sua caduta verso la Terra sarebbe ridotta nel primo secondo a mezza linea, un quarto di millimetro. E' la quasi immobilità. Si tratta, dunque, di vincere progressivamente questa azione del peso. Come ci riusciremo? Con la forza di propulsione. - Qui sta il difficile! - osservò Morgan. - E' vero, - disse il presidente - ma noi ce la faremo perché la forza di spinta che ci occorre ci verrà dalla lunghezza del cannone e dalla quantità della polvere che impiegheremo; e la carica non è limitata che dalla resistenza del cannone. Occupiamoci perciò delle dimensioni che dovrà avere il cannone. Poiché questo non è destinato a essere mosso, è chiaro che potremo stabilirlo in condizioni di resistenza pressoché illimitate. - Tutto questo è evidente - rispose il generale. - Finora, - disse Barbicane, - i cannoni più lunghi, i nostri enormi Columbiad, non hanno sorpassato i venticinque piedi di lunghezza; e noi stupiremo non poca gente con le proporzioni che saremo obbligati a dargli. - Ah, certo! - esclamò J.-T. Maston. - Per conto mio, chiedo un cannone di mezzo miglio, al minimo! - Un pezzo da mezzo miglio! - fecero eco il maggiore e il generale. - Sì, un pezzo da mezzo miglio, e sarà ancora corto della metà. - Suvvia, Maston, - intervenne Morgan - state esagerando. - Niente affatto! - replicò il focoso segretario. - Non capisco perché mi abbiate tacciato d'esagerazione. - Perché andate troppo lontano, voi! - Sappiate, signore, - rispose J.-T. Maston, assumendo l'espressione dei grandi momenti - sappiate che un artigliere è come un proiettile: non potrà mai andare troppo lontano. La disputa stava degenerando negli insulti personali, ma il presidente intervenne. - Calma, amici miei, e ragioniamo; evidentemente ci occorre un cannone di grande volata, poiché la lunghezza del pezzo accresce lo scoppio del gas accumulato sotto il proiettile; ma è inutile oltrepassare certi limiti. - Esatto - disse il maggiore. - Quali sono le norme usate in simili casi? Ordinariamente la lunghezza di un cannone è da venti a venticinque volte il diametro del proiettile e il cannone pesa dalle duecentotrentacinque alle duecentoquaranta volte più di questo. - Non è abbastanza - intervenne con impeto J.-T. Maston. - Ne convengo, mio buon amico, ed effettivamente seguendo questa proporzione, per un proiettile lungo nove piedi e pesante ventimila libbre, il cannone non avrebbe che una lunghezza di duecentoventicinque piedi e un peso di sette milioni e duecentomila libbre. - E' ridicolo - intervenne di nuovo J.-T. Maston. - Tanto varrebbe allora usare una pistola. - La penso anch'io così, - rispose Barbicane - ed è per questo che mi propongo di quadruplicare questa lunghezza e di costruire un cannone di novecento piedi (320 metri). Il generale e il maggiore mossero alcune obiezioni; ciononostante la proposta, appoggiata calorosamente dal segretario del Gun-Club, venne definitivamente approvata. - E ora, - disse Elphiston - che spessore dare alle sue pareti? - Uno spessore di sei piedi - rispose Barbicane. - Non penserete certo di montare una simile massa su un affusto - domandò il maggiore. - Sarebbe magnifico, però! - esclamò J.-T. Maston. - Ma poco pratico - disse Barbicane. - No, penso di far fondere il cannone sul posto, di stringerlo con cerchi di ferro forgiato e di fasciarlo con una spessa muratura di pietra e calce, in modo che possa sfruttare tutta la resistenza del terreno circostante. Una volta fuso il pezzo, l'anima verrà alesata con cura e calibrata in modo da eliminare il vento (2) del proiettile; così non si avrà alcuna perdita di gas e tutta la forza di spinta della polvere verrà sfruttata. - Urrà! urrà! - gridò J.-T. Maston. - Abbiamo finalmente il cannone che fa per noi. - Non ancora! - rispose Barbicane, cercando di calmare l'impaziente amico con un gesto della mano. - Perché mai? - Perché non abbiamo ancora discusso della sua forma. Sarà un cannone, un obice o un mortaio? - Un cannone - intervenne Morgan. - Un obice - disse il maggiore. - Un mortaio! - gridò J.-T. Maston. Si stava avviando una nuova vivacissima discussione, in cui ognuno proponeva la sua arma preferita, ma a questo punto il presidente tagliò corto. - Amici miei, - disse - vedrò di mettervi tutti d'accordo; il nostro Columbiad prenderà allo stesso tempo da tutte e tre queste bocche da fuoco. Sarà un cannone, perché la camera di scoppio avrà lo stesso diametro dell'anima. Sarà un obice, perché lancerà un obice. E finalmente sarà un mortaio, perché verrà puntato con un angolo di novanta gradi e perché, senza possibilità di rinculo, tenacemente fissato al suolo, comunicherà al proiettile tutta la forza di spinta accumulata nei suoi fianchi. - Adottato, adottato! - risposero i membri della commissione. - Una semplice domanda - disse Elphiston: - questo cannone-obice- mortaio sarà rigato? - No, - rispose Barbicane - no; ci occorre una velocità iniziale enorme e sapete bene che il proiettile esce meno rapidamente dal cannone rigato che dal cannone ad anima liscia. - Giusto. - Questa volta è pronto, finalmente! - esclamò J.-T. Maston. - Non è ancora detta l'ultima parola - intervenne il presidente. - Perché? - Perché non sappiamo ancora di che metallo sarà fatto. - Decidiamolo subito. - Adesso vi farò la mia proposta. I quattro membri della commissione ingoiarono una dozzina di panini ciascuno, bevvero una tazza di tè, poi la discussione riprese. - Miei cari colleghi, - disse Barbicane - il nostro cannone dovrà essere molto tenace e solido, resistente al calore, insolubile e inossidabile all'azione corrosiva degli acidi. - Non ci sono dubbi al riguardo - rispose il maggiore; - non avremo l'imbarazzo della scelta dal momento che ci occorrerà una considerevole quantità di metallo. - Allora, - disse Morgan - io propongo per la costruzione del Columbiad la migliore lega finora conosciuta, vale a dire cento parti di rame, dodici di stagno e sei di ottone. - Amici miei, - rispose il presidente - ammetto che questa lega abbia dato risultati eccellenti, ma in questo caso costerebbe troppo cara e sarebbe di difficile impiego. Penso quindi che si debba, sì, adoperare un materiale eccellente, ma di basso prezzo, come la ghisa. Non siete di questo parere, maggiore? - Sì, perfettamente - rispose Elphiston. - Infatti, - riprese Barbicane - la ghisa costa dieci volte di meno del bronzo; è facile a fondersi e si può colare semplicemente negli stampi di sabbia; offre una rapida manipolazione ed economia di denaro e di tempo. Del resto, questo materiale è eccellente, e ricordo che durante la guerra, all'assedio di Atlanta, alcuni pezzi in ghisa spararono mille colpi ciascuno, a intervalli di venti minuti, senza dare segni di usura. - Tuttavia, la ghisa è molto fragile - obiettò Morgan. - Sì, ma è anche molto resistente; ad ogni modo, posso garantirvi che non esploderemo. - Si può esplodere ed essere onesti - sentenziò J.-T. Maston. - Evidentemente - rispose Barbicane. - Prego dunque il nostro buon segretario di calcolare il peso di un cannone in ghisa lungo novecento piedi, con un diametro interno di nove piedi e pareti di sei piedi di spessore. - All'istante! - rispose J.-T. Maston. E, come aveva fatto il giorno avanti, allineò le sue formule con meravigliosa abilità, e in capo a un minuto comunicò: - Questo cannone peserà sessantottomila e quaranta tonnellate. - E a due "cents" la libbra, verrà a costare... - Due milioni cinquecentodiecimila settecentouno dollari. J.-T. Maston, il maggiore e il generale rivolsero a Barbicane un'occhiata inquieta. - Ebbene, signori, - disse il presidente - vi ripeto quello che vi ho detto ieri: state tranquilli, i milioni non ci mancheranno. E con questa assicurazione del presidente, la commissione si sciolse, dopo avere concordato la terza riunione per la sera del giorno seguente.

Nota 1. Ossia 4 metri e 90 centimetri nel primo secondo; alla distanza in cui si trova la Luna la caduta non sarebbe più che 1 millimetro e un terzo ossia di 590 millesimi di linea, essendo la linea circa 0,5 millimetri. Nota 2. «Vento», in balistica, è lo spazio che a volte esiste tra il proiettile e la parete interna del pezzo che lo lancia.

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